人类社会的最早期天葬与那时的弃尸荒郊野外的葬法一脉相承．但从藏族社会来看，则天葬的起源就显得复杂起来．根据历史传说，吐蕃的赞普止贡死后，尸体遗留人间，遂建陵墓．之后有了建造陵墓的习惯，吐蕃的历代国王都实行土葬。 
　　天葬在藏语里被称为"施鸟"。一些汉文著作中又称作鸟葬，风葬等．天葬在藏族的葬俗语中最为独特，也常被其他民族所误解，清朝的驻藏官员们常斥责天葬为"无伦无理，残忍为甚"，还一度想禁止天葬，改革这种葬俗。
　　天葬的意义按佛教印说法，正如"施鸟"这两个字所表达的，天葬就属于这类布施行为，将自己的肉体奉献给天葬台上有形秃鹫和那些无形的生灵，从而在此生的最后做了一件功德。有形的秃鹫被视为神乌，在有些地方民间认为秃鹫是比丘(正式僧人)的化身，而那些无形的生灵(即肉眼看不到)包括饿鬼、饮血精灵等，按佛教的观念来讲是值得同情和慈悲的．天葬因此被理解成一种高尚的奉献行为，同时也自有其特殊的场景对于解脱的益处．就此而言，佛教传入后的天葬，与早期的"弃尸葬"有着根本的不同．天葬台的选定也是佛教大师根据自身的慧观能力，或者根据风水原理而选定的，十分严格，绝不足随意选择。 
　　一种流行的观点认为波斯拜火教的天葬与藏族天葬间有渊源关系，认为是波斯的天葬传入高原后，为苯教所接受，成为藏族的葬俗。其实不然，藏族的天葬与拜火教的天葬绝然不同，拜火教视尸体为不净，极端厌恶，弃置于塔中，任其腐烂，或让鸟类食之，根本不是一种布施行为．蓄名探险家斯文·赫定曾亲自到过拜火教的坟场，并在(亚洲腹地旅行记)一书中有详尽的描述，从中可知，拜火教信徒们并不像藏族那样将尸体处理干净，而是扔进塔中了事(所谓的塔也就是围塌)，显然藏族佛教式的天葬与拜火教的天葬间是泾渭分明，不能混为一谈。