嘉兴市境古为蚕桑生产发达区域，传说与习俗繁多。东晋海盐人干宝著《搜神记》载：蚕为女子裹马皮所化，为我国最古老的关于蚕的神话。以后历代积累，形成有地方特色的蚕桑文化。有关蚕桑生产的风俗习惯，有的来源于对蚕、桑的原始信仰和崇拜，有的出于祛除蚕桑病祟的迷信行为，有的反映了对蚕桑丰收的祈祷和丰收后的庆贺，有的关系着蚕桑生产的人际关系和社会活动。 这些风俗很多都带有迷信色彩，其精华部分成为健康的文化遗产。

　　祭祀和原始信仰的风俗

　　祀蚕神与谢蚕神

　　嘉兴各县(市)、区蚕农所礼奉的蚕神统称蚕花菩萨。解放前，嘉兴三塔茶禅寺有蚕神殿，蚕神名“先蚕福主”，群众祀蚕花菩萨，春天烧香者甚多。近年来，农村也还有人拜蚕花菩萨。旧时蚕农对蚕神正式祭祀在庙中举行，有的成为地区性的庙会活动，平时在家中亦多次祭祀，蚕事开始后几乎每一生产环节都进行祭祀。清光绪《石门县志》转引明代志书说：“民间蚕时，事蚕花五圣极虔，每眠必祀，至大眠或以鸭鹅祀之……”。解放初在祟德石门乡了解：清末民国初蚕农在春蚕每一眠时都要祭蚕神。后来多数人家对蚕神的迷信已经淡化，祭祀蚕神仪式每年只举行两次。一次在蚕事初始时，祭神祈求保佑；一次在蚕采茧后，祭祀“还愿酬神”，俗称“谢蚕神”。

　　蚕神的具体名称民间有多种说法。比较多的地方信奉马头娘，又称蚕花娘娘、蚕丝仙姑、蚕皇老太、马鸣(亦作明)王菩萨。其形象为一古代女子骑在马上，手捧一盘茧子(也有的为一女子戴马头披马皮手捧茧子)。清光绪《嘉兴府志》载：“马头娘，今佛寺中亦有塑像，妇饰而乘马，称马鸣王菩萨，乡人多拜之。”“女化蚕”是我国关于蚕起源的最古老神话，始传于《山海经》，完整形成于《搜神记》。《搜神记》作者干宝为海盐人，故“女化蚕”故事在此地流传最广，旧时民间信仰最盛，在地方文献中记述甚多。清李兆镕《蚕妇诗》云：“村南少妇理新妆，女伴相携过上方，要卜今年蚕事好，来朝先祭马头娘”。解放前各地乡村小庙多有蚕神塑像，农家也供神像，多为马头娘。旧时民间有民歌“唱花蚕”，各地唱法不一。海宁歌词云：“马鸣王菩萨到府来，保佑你家年年看好蚕……旧年采了千斤茧，今年采到万斤蚕”。海盐唱词云：“马鸣王菩萨真正强，弯里弯曲到廊搭(方言，即这里)”。其唱词甚长，内容与《搜神记》相符。有的地方(如乌镇一带)信奉蚕花太子，见于茅盾的小说《春蚕》。有的地方信奉三姑，三姑系从神话中的紫姑衍变而来。紫姑见于元代王祯《农书》，三姑的神像多为三个女子共骑一马。嘉兴郊区王店附近旧时有三姑庙，今尚存地名。各县以蚕花五圣作为蚕神的乡村颇多，蚕花五圣为男性，其形象有三眼六手，中间一眼为纵目，是蜀地(四川)蚕丛氏青衣神的神话流传蜕变而成，海宁、海盐一带常见供奉。上引《石门县志》亦以五圣为蚕神。实际上蚕花五圣与马头娘，蚕农常混为一谈。清代官方则多以传说中黄帝的妻子嫘祖为蚕神，在民间影响较小。解放前南湖烟雨楼内有螺祖(误为雷祖)殿，农历六月二十四农民多去进香，祈求农蚕丰收。

　　对蚕神信仰祭祀衍生的风俗

　　接蚕花

　　嘉兴、桐乡、海盐、海宁等地解放前盛行的一种古老赕神仪式，都于春季在农户家中举行。其仪式皆由赞神歌手(赞神歌手俗称烧纸歌手，有的学者谓应称为骚子歌手)主持。在整个仪式中有一道“接蚕花”节目，由歌手将事先准备好的一杆秤、一块红手帕、一张蚕花马幛(蚕神妈)和插在黄纸上的两朵红白纸花(枝上有柏树叶)交给该家的女主人，同时诵唱“蚕花歌”。歌词云：称心如意，万年余粮；蚕花马、蚕花纸，头蚕势、二年势，好得势；采取好茧子，踏得好细丝，卖得好银子，造介几埭新房子等等。女主人恭敬地将各物收藏，称“接蚕花”。待收茧缫丝，举行“谢蚕花”祭祀之后，将蚕花纸、蚕花马幛祭祀焚化。“接蚕花”活动在海盐甪里一带，每年农历年初二家家举行，用彩纸做成小花，中间缀以元宝，供奉灶间，腊月二十三日送灶时与灶神像同时焚烧。

　　蚕花水会

　　旧时市境不少地方在水上举行社会性的民俗活动，如淄院陡门水会、新滕水会等都很有名。其中桐乡芝村水会以蚕神祭祀为主要内容，称为蚕花胜会。旧时芝村乡有一规模宏大的龙船庙(又名龙蚕庙)，前殿祀四大天王，后殿祀“马鸣王菩萨”，这马头娘是一端坐的女子，旁立一匹马，当地说是宋代敕封的“马鸣大士”，清代加封“先蚕圣母”，是桐乡、祟德一带蚕农信奉的蚕神。每年清明，各村联合在水上举行祭祀盛会。迎会从清明日开始，当天早上，由主持的村坊将马鸣王神像由庙中移至船上，各村参加迎会的船只齐集进行朝拜。每村都在船上表演拿手节目：龙灯船，赛灯；台阁船，由少年儿童彩扮表演；标竿船，由表演者爬上竖在船上十多米高的粗毛竹上演惊险动作；打拳船，在船上表演拳术；拜香船，由儿童捧“香凳”边跳边唱“拜香调”。在附近更开阔的河面上还进行“摇快船”比赛。赛会常举行三至七天，游人如织，船满河面，沿河数里设满茶棚、酒肆、货摊，鼓乐喧天，热闹非凡。古老的祭神仪式逐渐演化为群众性的文娱和经济交流活动。

　　踏白船

　　清明节赛船习俗遍及各县，嘉兴称踏白船，海盐称出跳船，平湖称摇快船，均为划船比赛。海宁赛船，选手兼在船上作武术表演。清光绪《嘉兴府志》谓：“清明，王店市河及荐泾有摇快船之戏”。近代则以市区三塔、郊区油车港、南汇及嘉善天凝庄的踏白船为最有名。过去市区三塔运河上每年一次的踏白船活动极为盛大。乡村划船能手组成赛船队(每船10—16人)，按金木水火土五行，插红黄蓝白黑五色旗，赛手亦着同色服装列船河中，一声开赛，多船齐发，飞速向前，以速度最快者为优胜。踏白船古代主要为祭祀蚕神，当地传说农历三月十六日为蚕花娘娘生日，故踏白船于是日举行。嘉兴三塔的踏白船，届时先集中茶禅寺前祀蚕神，比赛结束后亦在庙前谢神聚餐，每当踏白船时，运河塘上观者如堵，气氛热烈，为一年地方盛节。踏白船活动历数世纪不衰，演变为生产活动和体育活动。养蚕时桑叶常须由远地购回，运输刻不容缓，举行划船比赛有训练划船技术和提高船行速度之意，在清明节前举行，是作为一种养蚕准备来检查，兼有文体活动意义。有人认为，踏白船也是一种军事训练。宋代踏白为水军番号，岳飞曾统该军；明末吴日生在长白荡举兵抗清，用踏白船训练义军。这些均可备一说，其渊源恐均系由祀蚕神衍变扩大而来。

　　蚕花生日

　　多数蚕农以农历腊月十二为蚕花生日，亦即蚕花娘娘(马头娘)生日。旧时习惯在这一天祭把蚕神，近代多已不举行仪式，桐乡一带则例于此日做茧圆吃，寓纪念之意。古代多于腊月中醃蚕种，蚕农定腊月十二为蚕生日，当是指从此日起蚕事肇始(海宁有些地方则以农历正月初九为“蚕日”)。

　　请蚕花

　　是桐乡乌镇一带流传的习俗。当蚕蚁孵出后，蚕农备香烛供奉蚕神像(神祃)，蚕娘头插红绿纸的彩花，将剪碎的灯芯和野蔷薇花细末撤蚕种纸上，再把蚕种纸挽在秤杆上，用鹅毛将蚕蚁和灯芯、野花末一起掸往蚕匾中。采用秤杆、灯芯等物收蚁，谐合“称心如意”成语，寓吉祥之意。

　　做茧圆吃蚕花包子

　　蚕事伊始或蚕罢，蚕农多用米粉做有馅或无馅团子和小圆子称为茧圆，作为祭蚕神的供品，近代则逐渐成为一种饮食习惯，或用于馈赠亲友。海盐过去做茧圆谢神多在蚕三眠以后。清代海盐诗人黄燮清有诗句：“蚕眠桑老红闺静，灯火三更作茧圆”，见《长水竹枝词》。(注：蚕三眠后作小粉圆，祀马头神，名曰“茧圆”。)在桐乡，则在腊月十二日时做茧圆。清濮院诗人陈梓作《茧圆歌》说：“今年生日粉茧大，来岁山头十万颗。”桐乡有些农户清明节还做生粉团子，形似茧子，馈赠亲邻，喻“越生越多”。海宁也是在清明节作茧圆，有青白两种，青者代表桑叶，白者代表茧子，称为“吃青还白”(食桑吐丝)。解放后。做茧圆习俗渐变，农户售茧那天，常于集镇上买回甜、肉包子，回家分食，称吃蚕花包子，渐成习俗。

　　谢蚕花

　　蚕茧丰收后，蚕农以酒食祭谢蚕神，祭毕全家聚餐，享用祭祀用的鱼肉，称为吃蚕花饭。有的地方在端午节谢蚕花，姑娘们在水边作“豁蚕花水”游戏。

　　演蚕花戏

　　海宁、桐乡、海盐等地很多村庄，在每年清明节前后或收茧后，必演蚕花戏神。多由全村集资雇请羊皮戏艺人来村演皮影戏，老幼聚集观看。演完整本羊皮戏后必加演一段《马鸣王菩萨》，皮影戏纸幕上出现一个女子骑在马上奔驰，艺人则伴唱《马鸣王菩萨》，这首民歌包含古老的蚕桑神话和传说。演毕，蚕农向艺人讨取做纸幕的绵纸称“蚕花纸”，用以糊蚕匾，谓可致丰收。演戏点灯的灯芯，艺人分赠蚕农，称“蚕花灯芯”，谓置于蚕室，可保蚕事顺利。